Poroty obžalovaným finančním ředitelům nepřejí

Poroty obžalovaným finančním ředitelům nepřejí

V éře podnikových skandálů ve Spojených státech, které odstartoval zkrachovalý energetický obr Enron, jsou při stíhání viníků podvodného účetnictví přirozeně jako první na ráně finanční ředitelé (CFO) společností. Jak řekl advokát John Keker, "žijeme v prostředí, které připomíná obhajobu šlechtice v době Velké francouzské revoluce, kdy před soudní síní už je postavena gilotina a dav nedočkavě řve". Dodal, že od aféry Enronu se ve veřejnosti proti vrcholovým manažerům "nahromadila obrovská zášť a nenávist".
Keker hájil jednoho z nejprominentnějších obžalovaných finančních ředitelů, Andrea Fastowa z Enronu. Ten proslul obratnou manipulací s finančními výsledky společnosti vytvořením takzvaných partnerských firem, do nichž přeléval ztráty, které se však v prosinci 2001 už nedaly zakrýt, a Enron vyhlásil bankrot. Fastow sám nedávno prohlásil, že se necítil podvodníkem, ale hrdinou, který svým "kreativním" účetnictvím zachraňoval firmu.

Původně vyšetřovatelům tvrdil, že je nevinen. Prokurátoři však vypátrali, že jeho manželka Lea špatně vyplnila daňové přiznání a hrozili jí za to vysokými tresty. Z obavy, že se žena ocitne na dlouhé roky za mřížemi, Fastow přiznal nejen svou vinu za podvody v Enronu, ale slíbil navíc, že se stane korunním svědkem obžaloby v procesu proti nejvyšším šéfům tohoto kdysi sedmého největšího podniku v USA. Soud pak vyměřil jeho manželce rok vězení, které si už mezitím odseděla, a Fastow byl bez zdlouhavého procesu odsouzen na deset let nepodmíněně. Kdyby prohlásil, že je nevinen a porota jej shledala vinným, mohl by dostat až 25 let.

Ne vždy však obžalovaného CFO potká Fastowův osud. Loni čelil obvinění z účetních podvodů Richard Hawkins, bývalý finanční ředitel společnosti McKesson. Šlo o ztrátu 20 miliónů dolarů, která byla v jedné její pobočce ukryta "kreativním účetnictvím". Obhajobě se však podařilo porotu přesvědčit, že bývalý CFO se dopustil účetní chyby v dobré víře a učinil své rozhodnutí po konzultaci s externími auditory. Hawkins byl shledán nevinným ve všech bodech obžaloby.
Advokát Walter Brown si upevnil svou pozici mezi právnickou elitou. Asi padesát nejlepších právníků bylo v minulých několika letech na roztrhání, neboť počet případů podnikových skandálů valem přibývalo. V tomto vysoce nátlakovém prostředí finanční manažeři hledali nejlepší obhájce - a mohli si je dovolit. Palmáre právnických firem činí 700 dolarů za hodinu a náklady na obhajobu se mohou vyšplhat až na sedmimístnou částku.
Jak napsal americký měsíčník CFO, ne vždy však jde advokátům jen o peníze. Například John Keker se přímo vyžívá v tom, aby se vyznal v složitých právnických problémech, které provázejí obhajobu "bílých límečků". Tvrdí, že v těchto kauzách vždy "figuruje mentální element. Většina těchto lidí si opravdu nemyslí, že se dopouštějí zločinu. Nemyslí si, že mohou být považováni za zločince jako ten, kdo vám míří pistolí do tváře nebo vám krade peněženku. Ten totiž ví, že se zločinu dopouští".

Potvrzuje to i advokát David Schertler, který hájil Buforda Yatese, někdejšího hlavního účetního zbankrotované společnosti WorldCom: "Účetnictví není černobílá věda. Když zpronevěřujete peníze, víte, že je to zločin. Když prodáváte drogy, víte, že je to zločin. Je však pochybení v účetnictví vždy skutečným zločinem?" Účetní manipulace, které bývaly kdysi odborným finančním tiskem vyzdvihovány jako přednosti managementu, jsou dnes považovány za podvody. Jak Schertler dodává, "jsme svědky toho, že ty účetní prohřešky, jež jsou dnes souzeny jako trestné činy, by před deseti roky takto postihovány vůbec nebyly".
"Naráz chtějí všichni posílat finanční ředitele do vězení," konstatuje Charles Stillman, obhájce Marka Swartze, bývalého CFO společnosti Tyco, který byl odsouzen k 25 letům vězení s tím, že může být propuštěn za osm let a čtyři měsíce.
Obhájci "bílých límečků" soudí, že jejich prvním cílem je vyhnout se procesu s porotou. Pokud si klient během vyšetřování včas najme advokáta a ten má dostatek faktů o jeho nevině, pak je v některých případech možno přesvědčit prokurátora, aby obžalobu nevznesl. To se podařilo advokátům v kauze finančního ředitele velké americké pojišťovny, jehož vyšetřoval obávaný newyorský generální prokurátor Eliot Spitzer. Studiem prokurátorových jiných případů jej právní zástupce přesvědčil, že kauza jeho mandanta je ve srovnání s nimi mnohem méně závažná. A Spitzer svou obžalobu stáhl.
Slabinou kauz finančních ředitelů na rozdíl od nejvyšších šéfů společností je, že se nemohou hájit tvrzením, že o podvodech ve firemním účetnictví nic nevěděli. V některých případech však lze obhajobu opřít o to, že CFO nemůže vědět o každé finanční transakci. To se podařilo například v případě Hawkinse z firmy McKesson. Soudu podrobně vysvětlil povinnosti CFO ve velkých společnostech a teprve pak odpovídal na otázky o údajných nekalých aktivitách ve dvou podnikových divizích. Soudce dal nakonec obhajobě za pravdu.

Obhajoba může mít své poslání naopak ztíženo tím, když mandant ve fázi vyšetřování svou vinu zcela jasně přizná. V těchto případech je pro finanční ředitele nejlepší strategií spolupracovat s prokurátory. Scott Sullivan, CFO společnosti WorldCom, nejprve dva roky tvrdil, že nefalšoval účetní knihy a je naprosto nevinný. Pak však svou vinu na podvodech přiznal a zavázal se, že pomůže obžalobě usvědčit šéfa společnosti Bernarda Ebberse. Šéf prohlašoval, že o účetnictví jako oboru vůbec nic neví a že byl Sullivanem klamán a podveden. I když žalobce nepředložil ani jediný prokazatelný důkaz proti Ebbersovi, porota přesto uvěřila výpovědi bývalého finančního ředitele. Sullivan strávil s prokurátory přes čtyři sta hodin a společně hledali fakta, na jejichž základě by se podařilo Ebberse poslat do vězení. Nakonec byl tento 64letý vrcholový manažer, postižený závažným onemocněním srdce, odsouzen k 25 letům nepodmíněně.
Prokuratura svému korunnímu svědkovi Sullivanovi za tuto pomoc slíbila shovívavost. Dostal nižší trest, přestože soudkyně Barbara Jonesová jej nazvala "architektem" účetních podvodů. Ty spočívaly v tom, že telekomunikační společnost WorldCom ve snaze nadhodnotit své zisky účtovala poplatky spolupracujícím operátorům jako investice.
Nejbizarnějším z procesů proti americkým vrcholovým manažerům je kauza společnosti HealthSouth. Pět bývalých finančních ředitelů přiznalo vinu na falšování účetnictví a rozhodli se spolupracovat s prokurátory proti šéfovi Richardu Scrushymu. Protože se proces konal ve městě, kde Scrushy požíval dobré pověsti sponzora různých charitativních i jiných projektů, porota jej osvobodila. Naopak všichni bývalí CFO byli odsouzeni, byť spíše k nižším trestům.
K procesům proti americkým vrcholovým manažerům řekl advokát Richard Janis: "Prokurátoři mají tendenci myslet si o někom, že je buď dobrý nebo špatný. Ale v reálném světě existují buď velmi dobří lidé, kteří se dopustili opravdu zlých chyb, nebo tu existují lidé, kteří byli obviněni nespravedlivě".

Autor je publicista